Фронтмен STRYPER Michael Sweet підтвердив, що багаторічний гітарист гурту Oz Fox не бере участі у вісімнадцятому студійному альбомі «Throne Of Thorns», який вийде 25 вересня на лейблі Frontiers Music Srl. Усі гітарні партії на платівці Sweet зіграв самотужки.
В інтерв'ю The Metal Voice Sweet подав це рішення як вимушену медичну необхідність, а не творчий вибір. «У Oz були проблеми з тиском і його регулюванням, і це серйозно вплинуло на чистоту його інтонування та на слух», — сказав він, прямо додавши, що Fox «був не в змозі грати» під час сесій звукозапису. Замість того щоб відкладати альбом, Sweet записав усі гітарні партії сам — уперше в гурті, який від 1983 року будувався на взаємодії двох гітар.
Він відверто говорив про складність цього завдання. За словами Sweet, він спирався на нашарування, гармонічні партії та навмисно різні фразування й тембри, щоб зберегти враження двох окремих гітаристів, які перекидаються лініями, — той самий звуковий підпис, що проходить крізь усе від «To Hell With The Devil» до останніх альбомів гурту. «Я граю всі гітари на цьому альбомі», — підтвердив він, описуючи зусилля зробити так, щоб платівка все одно звучала як STRYPER, а не як сольний проєкт Michael Sweet під вивіскою гурту.
Sweet зазначив, що STRYPER має намір оприлюднити офіційну заяву щодо ситуації, а сам Fox, як очікується, висловиться власними словами до виходу альбому у вересні.
Здоров'я Fox залишається хитким майже десятиліття. У серпні 2018 року в нього стався напад просто на сцені в Іммокалі, штат Флорида, після чого йому діагностували дві пухлини мозку. Відтоді він переніс кілька операцій, зокрема процедури гамма-ножем, і пропустив низку гастрольних зобов'язань — серед них акустичний тур STRYPER навесні 2024 року. Проблеми з регулюванням тиску, про які говорить Sweet, є визнаним ускладненням у пацієнтів на тривалому неврологічному лікуванні.
Паралельно Sweet веде власну боротьбу: на початку 2026 року він повідомив про діагноз рак щитоподібної залози, а в червні дав оптимістичне оновлення, сказавши, що хвороба не поширилася далі.
«Throne Of Thorns» анонсували 1 липня разом із виходом заголовного треку. Альбом продовжує «When We Were Kings» 2024 року й виходить у момент, коли статус гурту лишається невизначеним, — платівка стане водночас віхою і, неминуче, відкритим питанням про те, хто вийде з нею на сцену.